"О'Генрі - 160"

 

Вільям Сідні Портер (таке справжнє ім'я О. Генрі) прожив не дуже довге (47 років), але досить бурхливе життя. Досить сказати, що перший свій опубліковане оповідання він написав, сидячи у в'язниці. 

О. Генрі - майстер новели - короткого оповідання з несподіваною розв'язкою. Справив значний вплив в тому числі і на світову літературу. Великий комбінатор Остап Бендер - прямий нащадок «благородних шахраїв» Джеффа Пітерса і Енді Таккера із збірки оповідань О. Генрі «Шляхетний шахрай» (The Gentle Grafter), що вийшла з друку в 1908 році. Всі історії цієї книжки об'єднані наскрізним героєм - Джеффом Пітерсом від імені якого ведеться розповідь. Другий наскрізний герой циклу - Енді Таккер, друг і компаньйон Пітерса. Обидва персонажа зі змінним успіхом заробляють на життя за допомогою дрібного шахрайства, експлуатуючи людські жадібність, дурість, страх і марнославство, час від часу потрапляючи на вудку своїх колег по професії.

 Аптекар, ковбой, кресляр, касир, редактор гумористичного листка, репортер, побіжний каторжник, бродяга - такий неповний перелік професій і занять Білла Портера - О.Генрі. «Історія життя цієї людини, - писав Е. Сінклер, - повна трагічними моментами, яких не було ні в одному з його оповідань».

Мабуть, найбільшим його щастям була зустріч з майбутньою дружиною, красунею і розумницею Етол Роч, яка стала прототипом Делли, героїні його зворушливою новели «Дари волхвів», і яку Вільям (справжнє ім'я письменника) ніжно любив, а також народження дочки Маргарет, яка зайняла велике місце в його житті. Але як нещаслива виявилася розв'язка його власного сімейного новели!

Вільям Сідней Портер вже отримував перші, хоч і невеликі, гонорари за свої розповіді і навіть почав видавати власний тижневик «Роллінг Стоун». Одночасно він працював касиром в банку, куди йому вдалося влаштуватися за допомогою друзів. 

Невідомо точно, чи був винен у розтраті касир Портер, але при черговій ревізії виявилась нестача у 850 доларів. Можливо, Портер дійсно брав якісь гроші на видання свого журналу, який проіснував лише рік, і не зміг повернути. Але ці 850 доларів зіграли фатальну роль у житті письменника.

Коли його викликали в якості обвинуваченого в суд, Портер, порадившись з дружиною, вирішив бігти. Потрібно було зникнути на три роки, оскільки цим терміном обмежувалася кримінальна відповідальність за розтрату.

Він відправився в Новий Орлеан, а потім в Гондурас: багато американців, котрі порушили закон, знаходили притулок в цій країні. Щоб не померти з голоду, Вільям брався за будь-яку роботу і сумував про свою улюблену Етол, вважаючи дні, коли зможе повернутися до неї. Втім, їй було важче: відриваючи останнє, вона посилала чоловікові посилки, а сама від недоїдання захворіла на сухоти.

Дізнавшись про нещастя, Вільям не роздумуючи повернувся додому і потрапив в руки правосуддя, яке виявилося великодушним: в зв'язку з важкою хворобою дружини до суду Портера залишили на волі.

Через два місяці Етол померла, незважаючи на ніжну і безмежну турботу люблячого чоловіка, який буквально носив її на руках, коли вона зовсім заслабла.

Після смерті дружини Портера заарештували. Він заперечував свою провину, проте всі три дні, поки йшов суд, ні разу не спробував спростувати або хоча б взяти під сумнів свідчення свідків. Оскільки раніше Вільям втік, вирок виявився суворий: п'ять років каторги.

Його випустили з в'язниці через три роки і три місяці «за хорошу поведінку». Саме в'язниця народила відомого сьогодні всім письменника О. Генрі (після звільнення він писав під цим псевдонімом), однак тюремний досвід, який сформував письменницьку особистість і світогляд талановитого новеліста, до кінця життя тиснув на нього. О. Генрі боявся, що його перестануть друкувати, він приховував своє минуле від знайомих і друзів, соромлячись його і переймаючись ім.
Перу О.Генрі належать роман «Королі і капуста» та 273 оповідання.

Йому вдалося ще раз одружитися, він забрав до себе дочку. Але жити залишалося зовсім небагато. Ніхто не знав, що коїлося в душі популярного письменника, чиї розповіді з нетерпінням чекали видавці і читачі. Пристрасть до алкоголю підірвала його здоров'я. Писав він багато, бувало, закінчуючи два оповідання для різних видань одночасно. Потім алкоголю стало вимагатися все більше, а бажання писати і сили вичерпувалися.

Останні місяці О.Генрі провів на самоті в готельному номері Нью-Йорка. Переживаючи глибоку душевну депресію, він зовсім мало виходив, майже нічого не їв, але багато пив. Це було повільне самогубство, але інакше, очевидно, О. Генрі не зміг би протриматися ці 2-3 останні місяці. Він помер в нью-йоркській лікарні 5 червня 1910 року на 48-му році життя. Його останні слова були: «Запаліть вогонь, я не хочу йти в темряві ...»